<div>Dear Federationists, </div><div><br></div><div>Our convention is starting tomorrow. It would’ve been more exciting in person, but as always, we make the best of what we have.  Our convention is to celebrate the past years achievements and plan new victories for the future. </div><div> I have not been asked to do this, perhaps because of personal agendas, to present to you details of the program that affiliate volunteers and blind children have taken part in. So I am sharing them with you today. </div><div><br></div><div><br></div><div>During the Summer of 2020, for the first time ever, we held the NFB BELL in-home edition Academy. This Braille Enrichment for Literacy and Learning program for ages 4-12 was a national initiative and collaboration to provide our students with a virtual, instead of in person, learning opportunity. </div><div><br></div><div>Nationwide, about 70 students from 36 states virtually attended this premier event.  Five of our students registered for this dynamic structured discovery learning supported by 5 mentor volunteers from our affiliate.   It was co-taught by volunteered Teachers of the Visually Impaired and directed by our national leader, Karen Anderson. This one of a kind program allowed students to explore variety of objects and instructional materials, which they received prior to beginning of the program through generous donations.  </div><div><br></div><div>It was such a joy to listen to the students excitement and natural curiosity come through as they asked questions, developed predictions, and came up with great conclusions.  Each student discovered the hand brailling method using a slate and stylist, decorated their new white canes, planted seeds, and much more. With parents and mentor volunteers, they also participated in a daily social hour during which they practiced topic driven discussions, daily yoga, and using their imagination.  </div><div><br></div><div>This program was only possible thanks to the volunteers, not only from our state, but from around the country.  Bell-elebration concluded the program. Both teachers and students shared their ‘BELL ringers’, highlights from the sessions. Parents and students were surprised by attendance of our national leader and Executive Director of the Blind Initiatives - Anil Lewis, and our national President Mark A. Riccobono.  There was much to share and be thankful for. </div><div><br></div><div>Behind the scenes, </div><div>In January of 2020, as I was newly appointed as the NFB BELL Academy Coordinator by President Maryann Melley, I was merely given three weeks to meet national deadlines for participation of our affiliate. I had the obligations to coordinate training with state volunteers, TVI, which we did not have yet, accommodations, transportations, and meal plan (were the most urgent task).  It was amazing when 13 volunteers came forward from around the state all interested to do what it takes to put together this much needed help into the academy. This group included: Josefina, Kristen, Nathaniel, Barb, Pam, Dali, Bernadette, Marchele, Dolores, Gary, Jasmine, Briana, Brian, as well as the Teacher of Bisually Impaired , Phill Cowid.  Just as I had everything buttoned up, training was canceled due to </div><div>The COVID-19 pandemic.  Hoping that it would be under control in time for the academy in July, we transitioned to conference call meetings and training sessions.  All preparations were made to provide parents and students with as much needed accommodations. Plans were being developed as to the structure and nature of volunteers’ roles and adaptation of the national curriculum. All of those preparations were taking place while I was actively promoting NFB BELL program in search of students.  With an attempt made in 2016 and only 1 student participating, I utilized all available resources.  </div><div>All-in-all, it was a full time job with much uncertainty brought up by the growing positive cases of COVID-19.   By mid May, the decision was made to transition all NFB BELL academies to a nationwide in-home edition.   </div><div>All time was lost, but much knowledge was gained.  </div><div>Kristen Dockendorff, Josefina Martinez, Dali Cantu, Jasmin Po, and I contributed 164 hours toward this program in addition to over 100 hours that I spent coordinating our combined effort. </div><div><br></div><div>Wether it’s in-person, or virtually, we at the National Federation of the Blind of Connecticut are ready to serve blind children in our state and promote the Braille Litteracy. </div><div><br></div><div>Despite dedicated TVI’s around our state, many of our nearly 400  students lack braille proficiency, independent living skills, mobility, and orientation.  As advocates of equal and fair oportunities for the blind, we have an obligation to assure that our children have the best chance on higher education, employment, and independent living. As I have been told, Maryann does not wish for me to continue coordinating the efforts to provide BELL, perhaps to personal agenda, but I sure hope that the next person re-elected on Sunday is passionate and devoted to the cause. If given the opportunity to continue my work, I promise to utilize all gained knowledge to work together with our state volunteers to provide NFB BELL Academy to the children in our state and hope to grow it in popularity.  I am also saddened that we have yet to create a coordinated effort to support parents of the blind children and include both in our annual conventions.  I hope that I will be entrusted to continue to drive our efforts to build needed programs. </div><div>I thank you all from the bottom of my heart to the volunteers that stepped forward, showed living our pledge to actively participate and to support efforts of our federation, and serve our community. </div><div><br></div><div dir="auto">Best regards,</div><div dir="auto"><br></div><div dir="auto">Honorata Kazmierczak</div><div dir="auto">Appointed Bational NFB Field Rep</div><div dir="auto">Southwest board member</div><div dir="auto">NFB BELL Coordinator</div><div dir="auto">860-620-3128</div>-- <br><div dir="ltr" class="gmail_signature" data-smartmail="gmail_signature">Honorata V Kazmierczak<br><a href="mailto:NFBsouthwestCT@gmail.com">NFBsouthwestCT@gmail.com</a> Board Member<br><a href="mailto:TheBlindVoices@gmail.com">TheBlindVoices@gmail.com</a> CoFounder<br>Access-4-All Committee Member<br>860-620-3128<br></div>