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<blockquote type=cite class=cite cite=""><br>

<h1><b>From

<a href="http://www.insidehighered.com/news/2009/08/28/access">

http://www.insidehighered.com/news/2009/08/28/access</a>

</b></h1><br><br>

<br>

<h1><b>Textbooks for the Disabled </b></h1><br><br>

<b>August 28, 2009 <br>

</b><br>

The Association of American Publishers and the University of Georgia this

week unveiled an electronic database aimed at making it easier for blind,

dyslexic and otherwise impaired college students to get specialized

textbooks in time for classes.<br><br>

The database, called <a href="http://www.accesstext.org/">AccessText</a>,

is designed to centralize the process by which electronic versions of

textbooks are requested by colleges and supplied by publishers. Experts

say it will allow disabled students to get their textbooks more

efficiently, help colleges save money and avoid lawsuits, and protect

publishers' copyrights.<br><br>

For students whose disabilities prevent them from using traditional

texts, the normally straightforward task of acquiring books for their

courses can be tedious and frustrating. Federal law requires that

colleges and universities provide disabled students equal access to

educational materials, but this is often easier said than done. College

officials have to track down and contact the publisher of every textbook

that each of its disabled students buys and request an electronic copy.

If such a copy exists -- the likelihood shrinks the older the book and

the smaller the publisher -- college officials still have to convert the

file to a format that can be read by whatever reading aid the student

uses. If not, the college has to wait, sometimes weeks, to obtain

permission to scan the book and create its own electronic

version.<br><br>

Once a college has an electronic copy, converting to a readable format

can be another complex process, says Sean Keegan, associate director of

assistive technology at Stanford University. Math and science texts often

arrive as scanned pages, and cannot always be easily read by the

character-recognition software the university uses to turn them into

standard electronic files, Keegan says. "That can take a longer

amount of time to process that material internally and turn it around and

give that to the student efficiently," he says.<br><br>

Meanwhile, delays in the process can make it impossible for disabled

students to prepare for and participate in classes. "Students need

to have a book in time so they can do the assigned reading and study for

tests and papers," says Gaeir Dietrich, interim director of

high-tech training for the California Community Colleges system. "So

if the book doesn't come until the term has been in session for three or

four weeks, that puts that student very far behind." Some students

have sued colleges over such delays, she says.<br><br>

AccessText aims to mitigate these woes by streamlining the request and

delivery process, says Ed McCoyd, executive director for accessibility

affairs at AAP.<br><br>

"There's a lot of transactional friction taking place

currently," says McCoyd. "What AccessText is trying to do is

take some of that out of the transaction by having parties agree to

streamlined rules up front." <br><br>

Having colleges submit requests using the AccessText portal should

eliminate the need for the publishers to require endless paperwork with

each request to protect its copyrights, McCoyd says. Under the system,

the copyright protection agreements can be handled once, during

registration, and the requester's bona fides can be verified by a log-in.

<br><br>

Currently, colleges that get tired of waiting for publishers to process

the paperwork and procure an electronic copy of a text sometimes just

scan a text themselves to try to satisfy the needs of disabled students

in a timely fashion, says Dietrich.<br><br>

AccessText is also set up to eliminate the need for different colleges to

convert the same text to a readable format once it is acquired. Currently

"numerous schools could be doing the exact same thing, converting

the same text," says Bruce Hildebrand, executive director for higher

education at the publishers' association. Under the new system, "if

one school has already spent the time and the money to convert a file to

a format, they could advise the AccessText network, which could then make

the info available that it was still available in that format, and that

school could share it with another school" -- thereby sparing those

colleges the time and resources it would have used to convert the file

themselves, he says. <br><br>

Eight major publishing houses paid a total of just under $1 million to

develop the AccessText network and maintain it through its beta phase,

which will end next July. From then on, it will sustain itself by billing

member colleges between $375 and $500 annually, depending on size.

<br><br>

Dietrich notes that community colleges might not benefit from the

AccessText network as much as other institutions, since "we have a

lot more vocational classes and basic-skills classes, and a lot of those

books don't come through those big publishers, they come through

specialized publishers," she says. "It doesn't solve that part

of the problem for us."<br><br>

The network includes 92 percent of all college textbook publishers and is

recruiting even more, according to AAP officials. <br>

</blockquote><br>

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