[Nfbespanol-talk] El Doctor Abraham Nemeth: Inventor, Profesor, erudito hebreo, y Federacionista

[Frida Aizenman]

Braille Monitor

Volumen 56, Número 10

Noviembre, 2013

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[LEYENDA DE LA FOTO: El Doctor Abraham Nemeth]

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El Doctor Abraham Nemeth:
Inventor, Profesor, erudito hebreo, y Federacionista, Fallece a los 94

por Deborah Kendrick

Cuando estaba en la universidad , una vez tuve que tomar un incompleto en un curso de álgebra. El problema no era mi capacidad de comprensión matemática. Más bien fue mi incapacidad para leer y escribir las ecuaciones matemáticas del curso requerido. Yo no tenía libros de texto en Braille en la universidad, pero esta vez me puse a buscar un transcriptor Braille para poner el libro en Braille para mí.  Al principio me sentí como alguien en kinder cuando me senté con el amigo que iba a darme clases. Podía leer literatura en un fácil cuatrocientas palabras por minuto , pero esto era como griego para mí . Fue , se vio después, no como griego , sino el código Nemeth.  Yo había oído hablar de ese código, me enteré del famoso ciego que lo había escrito, pero no me imaginaba en ese momento, que décadas más tarde iba a ser invitada por el presidente de la Federación Nacional de Ciegos , el Doctor Marc Maurer, a escribir la biografía del inventor brillante que , al crear el código Nemeth, permitiría a un sinnúmero de personas ciegas de todo el mundo perseguir pasiones en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. 

He pasado muchas horas en el apartamento del Doctor Abraham Nemeth en Southfield, Michigan, en los últimos años , escuchando sus relatos, sus recuerdos, y él tocando su piano. El 2 de octubre del 2013 , dos semanas exactas antes de cumplir sus 95 años , el mundo perdió a un brillante inventor , matemático , músico y devoto seguidor de la fé Judía. Aquellos de nosotros que somos ciegos hemos perdido a uno de los mayores tesoros de nuestra familia extensa, y es vital , no sólo que él y su sistema Braille para la ciencia y las matemáticas se pueda recordar , sino que lo conozcamos por  ser el hombre extraordinario cálido y generoso que era.

Cuando Abraham Nemeth estaba creciendo, a los niños ciegos se les enseñó a tejer cestas y sillas de mimbre. La expectativa social era que, si un hombre ciego iba a tener una actividad profesional más allá de la mendicidad, sería en las tareas domésticas y en el trabajo manual de baja categoría. Pero los padres inmigrantes Judíos de Abraham Nemeth, o bien, no sabían, o no se preocupaban por esas expectativas sociales. Su padre lo acompañó en su barrio, y en su edificio de Nueva York, animándolo a tocar letras en relieve en los buzones para aprender las formas de las letras impresas y para observar si estaban caminando hacia el este o hacia el oeste mientras charlaban . Su madre enviaba a su hijo ciego de seis años al bodeguero que quedaba al doblar la esquina (que resultó ser su abuelo ) , confiándole a recordar el pan, la mantequilla y la medida de la smetana, nata agria. Su abuelo se pasaba horas con él en el templo, a fin de enseñarle las lecciones que todos los niños necesitarían un día para el bar mitzvah . Cada una de ellas le enseñó que no había nada que no pudiera hacer.

Abraham fue a la escuela , aprendió a leer y escribir en Braille, y en su adolescencia desarrolló una pasión por las matemáticas. Como estudiante de la Universidad de Brooklyn College, fue asesorado por un experto en la ceguera a obtener un título en psicología. Las Matemáticas , se le dijo , no tenían ningún futuro para un hombre ciego. Cuando no pudo encontrar trabajo como psicólogo después de su graduación en 1940 , se le aconsejó hacerse más atractivo profesionalmente mediante la obtención de un título de maestría en psicología. Así que, en 1942 se graduó con el título de la Universidad de Columbia.  

Un músico autodidacta , tomó puestos de trabajo tocando el piano en clubes alrededor de Brooklyn, y en 1944 se casó con Florence Weismann.  Aún desempleado, él tomó un trabajo en la Fundación Americana para Ciegos , American Foundation for the Blind, donde cosía fundas, cargaba cajas a camiones con libros parlantes, y metía agujas de fonógrafo contabilizadas en sobres. Su pasión por las matemáticas , sin embargo , nunca vaciló . En su tiempo libre tomó todos los cursos de matemáticas ofrecidos primero por la Universidad de Brooklyn College y luego por la Universidad de Columbia, con aquellos que buscaban la relajación en las matemáticas de la misma manera , ya que a menudo decía , "que otros chicos disfrutaban con el pinacle o una noche de boliche."

Se ofreció como voluntario para dar clases de cálculo a los soldados que regresaban después de la Segunda Guerra Mundial, y fue esta generosidad que lo llevó a la primera verdadera ruptura en la búsqueda de su sueño. A medida que escribía ecuaciones cuidadosamente en la pizarra rodeando el salón, explicando pacientemente cada paso del proceso, él no tenía conocimiento de que otro profesor lo estaba observando. Un viernes por la noche recibió un telegrama que se convirtió en un hito en la memoria durante toda su vida. Un profesor en el departamento de matemáticas se había enfermado , y a Abraham Nemeth se le pidió que llenara su lugar.

Mientras tanto , continuó la búsqueda de empleo como psicólogo , pero no habían más puestos de trabajo para los psicólogos ciegos de los que habían para los matemáticos ciegos. Finalmente su esposa le hizo la pregunta: "¿No sería mejor ser un matemático desempleado que un psicólogo desempleado?" Con eso, dejó su trabajo diurno y comenzó a trabajar en un doctorado en matemáticas en la Universidad de Columbia.  Florence fue a trabajar para apoyarlo, y Abraham Nemeth estaba en camino de realizar su sueño.

Al principio de su búsqueda de las matemáticas sofisticadas , había comenzado el desarrollo de un código privado para realizar un seguimiento de cálculos complicados . No hubo código Braille para apoyar cualquier matemáticas más allá de la aritmética básica, ya que las expectativas sociales de las personas ciegas no requerían un medio de escribir ecuaciones complejas. Aunque Nemeth fue bendecido con una memoria prodigiosa , incluso él, necesitaba un sistema de registro de operaciones matemáticas complicadas y , como tantas veces lo hizo cuando no se disponía de los medios existentes , inventó uno para sí mismo.

En la Fundación Americana para Ciegos , American Foundation for the Blind, Abraham Nemeth había conocido a otro hombre ciego  que también era una excepción de la época, que llegó a su amigo Abe en necesidad desesperada de una tabla de integrales . "Yo tengo uno," Nemeth le dijo a Clifford Witcher," pero está en mi propio código privado. No serías capaz de leerlo." Witcher convenció a Nemeth para que le enseñara el código y era un converso inmediato. Cliff Witcher pasó a formar parte del Comité adjunto del Braille Uniforme ( el 1950 equivalente a la Autoridad Braille de Norte América, Braille Authority of North America) e invitó a Nemeth a preparar un informe para el comité de revisión. Hizo su informe en una mañana de 1951, y por la tarde el código Nemeth, ya era inmediato y para siempre a partir de entonces, llamado y aprobado por unanimidad. 

La ética de trabajo y el espíritu de autosuficiencia de Abe Nemeth lo aprendió de sus padres y fue siempre evidente.  Cuando le ofrecieron puestos de trabajo docente de tiempo parcial o de una sola vez para tocar piano, nunca se le ocurrió declinar. Viajó por todo Brooklyn y Manhattan, con metro y autobuses , con la memorización de las rutas, utilizando las habilidades de orientación que su padre había inculcado en él como niño, y de alguna manera lo hizo todo sin un bastón blanco. Bastones largos blancos simplemente no eran instrumentos de rutina para personas ciegas en los años 1930 y 1940. Aunque parece notable hoy en día, Abraham Nemeth simplemente utilizaba las herramientas que tenía, su buena mente y los sentidos restantes para viajar a donde tenía que ir. No tendría un bastón blanco hasta 1955, cuando por fin consiguió un puesto de profesor de tiempo completo , y él y Florence se trasladaron a Detroit. 

En 1955, Nemeth fue contratado por la Universidad de Detroit, donde pasó treinta años en la enseñanza de cursos de matemáticas de grado y pregrado.  Si bien, completó su trabajo de doctorado en la Universidad de Wayne State y recibió su doctorado de Ph.D. en matemáticas, En la década de 1960 inauguró el departamento de ciencias informáticas en la Universidad de Detroit y continuó enseñando en ambas disciplinas hasta su jubilación en 1985.

Retiro para el Doctor Nemeth no era un tiempo para relajarse , sino un tiempo para dedicarse a otras actividades académicas y la abogacía. Siempre había sido consciente de la Federación Nacional de Ciegos, y se convirtió en un miembro activo en 1985, cuando su orario finalmente le permitió asistir a la convención nacional. Asistió a cada convención nacional desde 1985 hasta el 2011. Continuó trabajando en un sistema Braille uniforme, combinando las formas existentes de la notación Braille para las matemáticas , la literatura y la notación de la computadora, al que llamó el Sistema Braille Uniforme Nemeth (NUBS).  Trabajó durante cinco años en combinación con JBI International (anteriormente el Instituto Braille Judío, Jewish Braille Institute) para reorganizar los libros de oración judíos , en Inglés y Hebreo, para que una persona ciega que va a la sinagoga pudiera sólo necesitar un volumen en lugar de diecinueve con el fin de participar en cualquier servicio. Fue un activo defensor de las personas ciegas en Michigan, ayudando a aprobar la ley Braille en ese estado, para asegurar que todos los niños ciegos tendrán la oportunidad de aprender Braille, y le gustaba decirlo. A pesar de que era un demócrata, un gobernador republicano lo designó para presidir la Comisión de Ciegos, Michigan Commission for the Blind.  

Tan avispado y brillante a la edad de noventa y cuatro como cualquier mortal ordinario un tercio de su edad , su reserva de recuerdos y chistes parecía sin fondo. "¿Será que uno entrará en el libro", me preguntó más de una vez después de que me regalaba una broma o juego de palabras, quintilla o acertijo. Le encantaba jugar con las palabras casi tanto como con los números.

Llamado un verdadero hombre del Renacimiento por David Sachs, quien escribió el obituario para el Detroit Jewish News, el Doctor Nemeth era un profesor de matemáticas , erudito Hebreo, talentoso músico y narrador carismático. Entre los numerosos premios en los últimos años , fue nombrado ganador del Premio, Mil Puntos de la Luz, Thousand Points of Light, por el Presidente Bush, y esa luz parecía evidente incluso en su funeral. Con apagada fuerza para hablar en sus últimas horas , el Doctor Nemeth murmuró un comentario a su amigo y compañero de estudio , Abe Pasternak, que Pasternak dio al rabino para su inclusión en el elogio del Doctor Nemeth's. El comentario final contenía las palabras hebreas de apertura de la oración Amidá silenciosa , cuya traducción es: "Oh Señor , abre mis labios , para que mi boca pueda declarar tu alabanza." Antes que el Rabino Yoskowitz hablara, un viento sopló el trozo de papél en la tumba , antes de bajar el ataúd. En cuarenta años y mil funerales , el Rabino dijo que nunca había visto nada igual.  Fue un momento místico, de hecho, reflexivo de la clase de hombre brillante que siempre tenía algo más que decir.

En su apartamento , rodeado de sus libros en Braille-oraciones judías, las matemáticas , la filosofía y la economía-y sus numerosos premios y distinciones ( un busto de Luis Braille entre sus favoritos) con frecuencia citó a su querido abuelo para mí. "Es mejor encender una vela que maldecir la oscuridad", fue la sabiduría más citada de su abuelo. La que suena más verdadera para mí hoy en día , sin embargo , ahora que el Doctor Nemeth ya no está con nosotros, es el comentario de su abuelo sobre el tiempo. "¿Qué quieres decir con que no tienes tiempo?" su abuelo lo reprendió . "Tienes todo el tiempo que Dios creó."

No sé mucho acerca de "todo el tiempo que Dios ha creado ."Sé que, no importa cuán grande la vida de una persona pueda ser , el tiempo aquí , finalmente se acaba. Físicos Ciegos e ingenieros y maestros de matemáticas y diseñadores de software de todo el mundo dan las gracias al Doctor Nemeth y bendicen su nombre todos los días , a medida que corren los dedos a través de renglones de complejidad escritas en código Nemeth. Al terminar el libro , voy a estar pensando en ellos, pero sobre todo voy a estar pensando en como la humildad y el genio se ven cuando se funden en un solo ser humano.
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