<html>
<body>
<br>
<blockquote type=cite class=cite cite="">From: "Freeh, Jessica"
<JFreeh@nfb.org><br>
To: "dandrews@visi.com" <dandrews@visi.com><br>
Date: Fri, 24 Feb 2012 07:56:51 -0800<br>
Subject: please post on all listservs<br>
Thread-Topic: please post on all listservs<br>
Thread-Index: AczzDNloaZYGeh1lQGutoG9QUzUy9g==<br><br>
February 23, 2012<br><br>
 <br><br>
Dear United States Representative:<br><br>
 <br><br>
I am writing to you in support of H.R. 3086, the Fair Wages for Workers
with Disabilities Act of 2011.  If you are already one of the
cosponsors of this bill, I thank you.  If you have not signed on as
a cosponsor, I urge you to do so as quickly as you can.  I am also
writing to you representing disabled Americans who are affected by
subminimum wage payments who want this bill to pass.  Furthermore, I
am writing to you to sound the alarm against those who say that they know
better what to do for the disabled than disabled Americans
themselves.  They will tell you that disabled Americans cannot speak
for themselves and that they have taken on “this burden.”  They are
trying to deny us our own voice in Congress and we ask you to listen to
the people, not to the self-appointed so-called spokesmen of the
people.  <br><br>
 <br><br>
The National Federation of the Blind and the growing list of over forty
other organizations of disabled Americans that support this legislation
are well aware that those of you who are cosponsoring this legislation or
considering doing so are receiving considerable pressure from
representatives of sheltered workshops and others holding special wage
certificates that allow them to pay less than the federal minimum
wage.  You are being told that the workers who receive subminimum
wages in the sheltered workshop system have nowhere else to go, and that
their lives would be destroyed by H.R. 3086.  Those of you from
Missouri, in fact, may have received a piece of correspondence that asks,
“Where will Sammy, Patti, and Becky go when you eliminate their
jobs?”  This flyer also contains quotes from parents, siblings, and
caregivers of sheltered workshop employees, wondering what H.R. 3086 will
mean for their loved ones.  <br><br>
 <br><br>
Wh<?xml:namespace prefix = st1 ns =
"urn:schemas-microsoft-com:office:smarttags" />atever the
motives of the people behind it, the correspondence is based on outdated
ideas about the capacity of workers with disabilities and a misguided
commitment to an antiquated model of service to such workers. 
Rather than participating in a constructive dialogue about what life will
be like for workers with disabilities, once the subminimum wage exemption
is phased out in three years as required by H.R. 3086, the workshops
choose to circulate correspondence meant to pull on your heartstrings, to
evoke your pity, and to promote low expectations.  <br><br>
  <br><br>
The argument of the sheltered workshops is that some people, particularly
those with severe developmental disabilities, are simply unfit for
competitive employment.  This is simply wrong.  To continue
this practice when proven employment strategies exist is
inexcusable.  <br><br>
 <br><br>
We are also told that these individuals must be given a choice.  We
are all for freedom of choice, but true freedom of choice can only come
with unbiased and accurate information.  Do Sammy, Patti, and Becky
know that people like them are in fact working in competitive jobs? 
Do they know that services like supported employment are already
available to help them acquire and keep such jobs?  Do their
parents, guardians, and loved ones know this?  My experience tells
me that they do not. Rather, they have far more likely been told by
sheltered workshop staff­who all too often share society’s low
expectations for disabled people and have an obvious conflict of
interest­that Sammy, Patti, and Becky will never achieve competitive
employment and that the sheltered workshop is the best they can hope
for.  In short, what they have been told is neither accurate nor
unbiased.  <br><br>
 <br><br>
Despite the manipulative tone of the correspondence, however, it is fair
enough to ask what will happen to Sammy, Patti, and Becky and others like
them if this bill passes.  I believe that the answer to this
question is limited only by the spirit, ambition, and imagination of
disabled workers themselves, and by our willingness as a society to work
hard to help them succeed in their goals.  I believe that disabled
workers can do far better than receiving pennies per hour.  Under
this bill, they will either earn real wages in the workshops that
currently employ them, or they will receive the training and support that
they need to obtain competitive employment somewhere else.  Imagine
for a moment that all of the government and philanthropic resources that
are currently supporting the sheltered workshop system were redirected to
finding real employment opportunities for people with disabilities. 
If they were, I suspect that solutions as yet undreamt of would emerge to
help such individuals succeed in competitive employment situations. 
<br><br>
 <br><br>
The sheltered workshop industry has existed for over seventy years. 
Many argue that it is an acceptable status quo, which must not be
changed.  We reject this formulation.  Even if you believe that
those of us advocating against subminimum wages do not have all the
answers, this is no excuse for allowing the system to continue.  The
current practice of paying subminimum wages is unfair, discriminatory,
and immoral, and no amount of hand-wringing about what may follow it can
change that.  Please do not simply let inertia direct our
course.  We are urging you and other willing partners, including any
from the sheltered workshop industry, to work with us to find real
solutions for people like Sammy, Patti, and Becky, rather than shrugging
your shoulders and saying that the exploitation must continue because we
as a society will not expend the effort to come up with anything
better.  <br><br>
 <br><br>
There was a time in our nation’s history when African-Americans were
believed to have limited capacity and were fit only for slave labor on
plantations.  There was a time when women were thought capable only
of maintaining the family home, and thus were not even permitted to
vote.  Fortunately we realized as a nation that it was bigotry and
low expectations that were defining the roles of African-Americans and
women rather than their true capabilities.  We realized, albeit
belatedly, that America would be a better nation if the true capacities
of these citizens were unleashed.  Americans with disabilities are
now calling upon our fellow citizens to realize that the soft bigotry of
low expectations is condemning workers with disabilities to near-slave
labor, and that the system that arises from these low expectations must
be abolished.  <br><br>
 <br><br>
H.R. 3086 allows for a grace period of three years before sheltered
workshops and other nonprofit employers currently holding special wage
certificates must begin to pay their workers at least the federal minimum
wage.  This is plenty of time for sheltered workshops to study the
business models of similar entities that are already paying their
employees competitive wages and make adjustments to their own policies
and practices.  Meanwhile, policy makers can redirect resources to
enhance programs like supported employment, and create new solutions, to
help workers with disabilities transition to real work for real
wages.  <br><br>
 <br><br>
As for freedom of choice: I am a person with a disability.  I have
been blind all of my life.  I know the pain and despair that comes
with low expectations and prejudice.  Fortunately, I was given the
opportunity to make real choices about my life and career, and to
experience the joy of the accomplishments that can only come through full
and equal participation in society.  I want Sammy, Patti, and Becky
to have the choices that I had.  If workers with disabilities truly
want to stay in the sheltered workshop that currently employs them, or a
facility like it, then no one will prohibit them from doing so. 
However, if H.R. 3086 is enacted, wherever they choose to work, they will
receive real wages that allow them to live fuller lives.  They will
know the satisfaction of receiving the equal pay for equal work that they
deserve, in addition to any satisfaction that they may receive from
getting out of the house and being among their friends.  They will
no longer be dependent upon the resources of their loved ones or on
public assistance in order to buy the things they need.  They will
have disposable income to spend in the community, thereby contributing to
our society and its economy.  They will go from a subsistent
existence to one in which they can enjoy taking in a movie with their
friends, an occasional restaurant meal, and all of the other small
pleasures of life that other American workers take for granted. 
They will become free people with real choices, not virtual slaves with
false ones.  <br><br>
 <br><br>
On behalf of the National Federation of the Blind, the over forty other
organizations that support this bill, and the millions of disabled people
we represent, we urge you to join us in our effort to change the paradigm
of low expectations and kindly meant but devastating exploitation that
has too long dominated the lives of over three hundred thousand Americans
with disabilities.  We ask you to express the courage to support
H.R. 3086 and the creativity to seek solutions that allow Americans with
disabilities to become productive citizens.  I thank you for your
attention to this urgent matter.  <br><br>
 <br><br>
Sincerely,<br><br>
 <br><br>
    
<img src="cid:7.1.0.9.2.20120224193158.01579d80@visi.com.1" width=156 height=36 alt="[]">
<br><br>
 <br><br>
Marc Maurer, President<br><br>
NATIONAL FEDERATION OF THE BLIND<br><br>
 </blockquote></body>
</html>