<html>
<body>
 <br>
<b>FOR IMMEDIATE RELEASE<br>
 <br>
Press Contacts:<br>
</b> <br>
Chris Danielsen<br>
Director of Public Relations<br>
National Federation of the Blind<br>
(410) 659-9314, extension 2330<br>
(410) 262-1281 (Cell)<br>
<a href="mailto:cdanielsen@nfb.org">cdanielsen@nfb.org</a><br>
 <br>
Silvia Yee<br>
Senior Staff Attorney<br>
Disability Rights Education & Defense Fund<br>
(510) 644-2555<br>
<a href="mailto:syee@dredf.org">syee@dredf.org</a><br>
 <br>
<div align="center"><b>National Federation of the Blind and Disability
Advocates Charge Federal Health Agency with Civil Rights Violations<br>
</b></div>
 <br>
<div align="center"><i>After forty years of the federal Rehabilitation
Act and a new world of technology, blind people still forced to rely on
others to read inaccessible materials <br>
</i></div>
 <br>
<b>Springfield, Massachusetts (February 10, 2016):</b> The National
Federation of the Blind (NFB) and individual plaintiffs Juan Figueroa,
Derek Manners, and Martti Mallinen announced the filing of a major
federal lawsuit today in US District Court, District of Massachusetts,
Western Division. The lawsuit charges the US Department of Health and
Human Services (HHS) through its sub-agency, the Centers for Medicare and
Medicaid Services (CMS), and its CMS sub-contractors, with systemically
violating the civil rights of blind Medicare recipients. <br>
 <br>
The action seeks to require HHS to provide blind individuals meaningful
and equally effective access to their Medicare information, as required
by Section 504 of the Rehabilitation Act of 1973, 29 U.S.C. Â§ 794
(Section 504). CMS, a sub-agency of HHS, is the largest single payer for
health care in the United States, providing health care coverage to
nearly ninety million Americans through Medicare, Medicaid, and the State
Children’s Health Insurance Program. <br>
 <br>
CMS regularly communicates information to blind persons via inaccessible
print and electronic formats which they cannot read. Mr. Figueroa, Mr.
Manners, Mr. Mallinen, and many other NFB members have thus faced or been
at risk for loss of benefits and healthcare disruption. For example, Mr.
Mallinen has received information about denial of benefits and his right
to appeal said denial that he could not read, potentially adversely
affecting his appeal rights. <br>
 <br>
Mark A. Riccobono, President of the National Federation of the Blind,
said: "We are outraged that blind people do not have access to their
personal Medicare and Medicaid information forty years after the passage
of the Rehabilitation act and almost a year after CMS promised to
implement a plan for equal access. Today blind people readily access
information in more ways than ever before but even large print access,
the simplest possible solution for those with sufficient residual vision,
is not made available. This continued disregard for the privacy and civil
rights of the blind is inexcusable, and blind Americans will not tolerate
it."<br>
 <br>
At a time when smart technology is presumed to be improving the lives of
people with a variety of disabilities, blind Americans who rely on
healthcare services provided through Medicare and Medicare contractors
are forced to divulge personal and financial data to a sighted
third-party when responding to CMS.  Electronic and online materials
may not be any more accessible than printed ones. As a result, blind
Medicare beneficiaries are often unnecessarily prevented from
independently reading, filling out, signing and submitting online
forms.  <br>
 <br>
Appropriate auxiliary aids and services for blind individuals may include
providing documents in alternative formats such as Braille, large print,
audio CD, and digital navigable formats supported by computers and
digital talking-book players, transmitted through data CD, e-mail, or
other requested media.  <br>
 <br>
The filing follows an investigation launched by Disability Rights
Education & Defense Fund (DREDF) to establish that there were
widespread incidences of communication access barriers in CMS systems. In
August 2014, in response to complaints filed with the HHS Office for
Civil Rights (OCR) in 2011 and 2012 under Section 504, CMS entered into
an agreement with OCR. The complaints were filed on behalf of blind
Medicare beneficiaries, and those similarly situated, who were not
provided with notice of their rights or with effective communication
under Section 504.  The agreement signed by CMS and OCR, entitled
the “Commitment to Action to Resolve DREDF Section 504 Complaints”
(Commitment to Action), established a timeframe within which CMS would
take specified actions to ensure the agency’s compliance with Section 504
in the areas raised in OCR’s investigation of the complaints, found at
<a href="http://www.hhs.gov/ocr/civilrights/activities/agreements/cms.html">
http://www.hhs.gov/ocr/civilrights/activities/agreements/cms.html</a>.
<br>
 <br>
DREDF Senior Attorney, Silvia Yee, said, “CMS was required to complete a
‘Long-Term Action Plan’ by April 2015 that would ensure effective
cross-disability communication access, as well as the timely provision of
auxiliary aids and services to CMS beneficiaries and consumers. To date,
we have not seen a Plan. People with disabilities have not been notified
of any such plan. As a public entity that deals every day with people
with disabilities and older Americans, CMS should lead the way to ensure
compliance with disability civil rights laws, not lag behind by four
decades."<br>
 <br>
Plaintiffs are represented by DREDF; Brown, Goldstein & Levy; and
Sugarman, Rogers, Barshak & Cohen (SRBC).<br>
<u> <br>
</u><div align="center"><b>###<br>
</b></div>
 <br>
<b>The National Federation of the Blind<br>
</b>The National Federation of the Blind knows that blindness is not the
characteristic that defines you or your future. Every day we raise the
expectations of blind people, because low expectations create obstacles
between blind people and our dreams. You can live the life you want;
blindness is not what holds you back.
<a href="https://nfb.org">https://nfb.org</a><br>
 <br>
<b>Disability Rights Education & Defense Fund<br>
</b>Founded in 1979 by people with disabilities and parents of children
with disabilities, the Disability Rights Education & Defense Fund
(DREDF) is a national law and policy center based in Berkeley, CA and is
dedicated to protecting and advancing the civil rights of people with
disabilities. <a href="http://www.dredf.org">www.dredf.org</a>. <br>
 <br>
</body>
</html>