<HTML xmlns="http://www.w3.org/TR/REC-html40" xmlns:v = 
"urn:schemas-microsoft-com:vml" xmlns:o = 
"urn:schemas-microsoft-com:office:office" xmlns:w = 
"urn:schemas-microsoft-com:office:word" xmlns:m = 
"http://schemas.microsoft.com/office/2004/12/omml"><HEAD>
<META content="text/html; charset=us-ascii" http-equiv=Content-Type>
<META name=Generator content="Microsoft Word 15 (filtered medium)">
<STYLE><!--
/* Font Definitions */
@font-face
        {font-family:"Cambria Math";
        panose-1:2 4 5 3 5 4 6 3 2 4;}
@font-face
        {font-family:Calibri;
        panose-1:2 15 5 2 2 2 4 3 2 4;}
/* Style Definitions */
p.MsoNormal, li.MsoNormal, div.MsoNormal
        {margin:0in;
        margin-bottom:.0001pt;
        font-size:11.0pt;
        font-family:"Calibri",sans-serif;}
a:link, span.MsoHyperlink
        {mso-style-priority:99;
        color:#0563C1;
        text-decoration:underline;}
a:visited, span.MsoHyperlinkFollowed
        {mso-style-priority:99;
        color:#954F72;
        text-decoration:underline;}
span.EmailStyle17
        {mso-style-type:personal-compose;
        font-family:"Calibri",sans-serif;
        color:windowtext;}
.MsoChpDefault
        {mso-style-type:export-only;
        font-family:"Calibri",sans-serif;}
@page WordSection1
        {size:8.5in 11.0in;
        margin:1.0in 1.0in 1.0in 1.0in;}
div.WordSection1
        {page:WordSection1;}
--></STYLE>
</HEAD>
<BODY lang=EN-US dir=ltr link=#0563c1 vLink=#954f72>
<DIV dir=ltr>
<DIV style="FONT-SIZE: 12pt; FONT-FAMILY: 'Calibri'; COLOR: #000000">
<DIV 
style='FONT-SIZE: small; TEXT-DECORATION: none; FONT-FAMILY: "Calibri"; FONT-WEIGHT: normal; COLOR: #000000; FONT-STYLE: normal; DISPLAY: inline'>
<DIV dir=ltr>
<DIV style="FONT-SIZE: 12pt; FONT-FAMILY: 'Calibri'; COLOR: #000000">
<DIV>
<DIV 
style='FONT-SIZE: small; TEXT-DECORATION: none; FONT-FAMILY: "Calibri"; FONT-WEIGHT: normal; COLOR: #000000; FONT-STYLE: normal; DISPLAY: inline'><o:p>You 
might wonder what this has to do with blindness. I’m sure we have people among 
us for whom this is relevant.</o:p></DIV>
<DIV class=WordSection1>
<P class=MsoNormal><SPAN 
style='FONT-SIZE: 12pt; FONT-FAMILY: "Times New Roman",serif'>Stigma of mental 
illness still exists, and it costs lives. Thirteen years ago, I wrote an 
obituary for my older sister, who at age 70 committed suicide. It was a long 
article, for I somehow had to make some sense of the bright, funny woman 
becoming obsessed with taking her own life. It was the fourth time that year she 
had attempted to end her life, to escape the shame she felt about her mental 
illness, to leave the swirling mania that left her exhausted and in fear that 
people would know what she had done and where she had been during the 
hospitalizations. More than an attempt to accept what had seemed inevitable for 
more than 40 years, despite medication, therapy, hospitalizations and a 
supportive family, that article sought to do what we are still trying to do: 
Make people aware of the damage that the stigma of mental illness does to those 
suffering from a chronic mental illness or situational depression. As is so 
often the case, my sister's bipolar illness manifested during adolescence. To my 
parents' credit, they did what few parents did in the late 1940s; they sought 
psychiatric help for their daughter. She had productive adolescent years: 
developed close friendships, won a scholarship to a good college and then a 
fellowship to study for a master's degree. She was the only teenager in the 
history of the Charlotte Opera Society to be a paid member of the company. She 
was pretty, smart and funny. And she was suffering from a mental illness that 
went undiagnosed until the mid-1970s. It was only in retrospect that we knew she 
had suffered from bipolar disorder those many years ago and that it had not been 
properly diagnosed and treated. She was many things: a talented vocalist, 
scholar, gardener, counselor and good friend. She was also a woman whose bipolar 
illness she tried to hide while being terrified people would guess the truth. 
She was courageous in her effort to function fully in a world that does not 
understand how to deal with mental illness within the context of normal social 
interactions. Finally, she could no longer sustain the tension of presenting to 
the world a face of normalcy while fighting the illness that sucked out enormous 
energy and spawned the excesses of mania only to resolve itself in obsession 
with suicide. We talked often of the obsession, and I was her partner in trying 
to find the right therapist, medications and structure that could manage the 
illness and banish the obsession, a process that exhausted us both over the 
years. The question we must all ask is why we make people afraid to acknowledge 
their depression, anxiety, chronic mental illness. We do not require that people 
hide their cancer, though there was a time when it, too, was considered an 
illness not to be discussed, as though the devil himself had planted it. The 
fear of exposure exacerbates the anxiety of dealing with mental illness, and in 
many instances results in isolation or suicide. What if someone could say 
without fear of stigma, I have bipolar disorder just as he could say I have 
diabetes? That is the point we must reach if we are to be truly supportive of 
people. I am not certain things have changed very much in the ensuing years; we 
talk about mental illness openly and quote statistics that acknowledge the 
number of people it directly affects and the increase in the number of people 
suffering from anxiety and depression and the increase in drug abuse and 
suicide, but are we asking the right questions? What is real awareness? It must 
go beyond recognition of the problem to acknowledge the conditions we are 
creating in our own communities that contribute to that increase in mental 
illness and suicide, of drug abuse we discuss. Statistics tell us only that we 
have a problem. How is our individual and collective behavior impacting the 
increase in mental illness? How do we learn how to stay mentally healthy 
ourselves and help others stay mentally healthy? It is not enough to be aware; 
we must be involved and create personal relationships, institutional 
relationships that actively support mental health. This month that is coming to 
a close is Mental Health Awareness Month; the Talbot County Council issued a 
proclamation acknowledging the importance of removing the stigma of mental 
illness and the importance of providing adequate education and treatment of 
mental illness. As the president of the board of directors of the Mental Health 
Association of the Eastern Shore, I was grateful for their action, and I urge 
more training of parents, teachers, clergy, employers and others in how to 
recognize the signs of mental health problems and how to respond to them. We 
must also have the courage to realize that sometimes there is nothing we can do 
to change another person's journey. We must acknowledge that sometimes we have 
to come to terms, as I did, with the fact that the only peace my much loved 
sister would ever find was in God's love. But if we are more accepting of people 
whose perceptions are different, whose brains are wired a different way, there 
will be less isolation, fewer escapes into drugs or death. Carolyn Ewing is 
president of the Board of Directors of the Mental Health Association of the 
Eastern Shore. 
</SPAN><BR><BR><BR><o:p></o:p></P></DIV></DIV></DIV></DIV></DIV></DIV></DIV></BODY></HTML>