<html>

<body>

<a href="http://www.cnn.com/2013/07/17/world/asia/hong-kong-blind-student-braille-lips/index.html?iid=article_sidebar">

http://www.cnn.com/2013/07/17/world/asia/hong-kong-blind-student-braille-lips/index.html?iid=article_sidebar</a>

<br><br>

By Alexis Lai, CNN<br><br>

updated 4:46 PM EDT, Wed July 17, 2013<br><br>

Hong Kong (CNN) -- Tsang Tsz-Kwan may look like an average student in

Hong Kong with her standard-issue blue shift dress with a Chinese collar

and sensible black shoes. But her ordinary appearance and shy manner mask

a steely determination to triumph over tremendous odds.<br><br>

She recently scored within the top 5% for nearly all her subjects in the

city's college entrance examination -- despite being blind and severely

hearing-impaired from a young age. She also lacks sensitivity in her

fingertips, which denies her the ability to feel the raised dots of

Braille characters.<br><br>

Rather than admit defeat, the 20 year old found an alternative way to

read Braille -- with her lips.<br><br>

"In Primary 1 (the equivalent of Grade 1 in the United States), I

noticed that she was always leaning forward," said Mee-Lin Chiu, a

teacher at the Ebenezer School & Home for the Visually Impaired --

the only special needs school in Hong Kong dedicated to the

blind.<br><br>

"She told me it was because she could read more clearly with her

lips than her hands."<br><br>

Tsang herself admitted: "I know it's not a common approach and it

sounds rather strange. Even I myself don't know how it came about,"

she added, calling it "miraculous."<br><br>

In actual fact, the lips, tongue, and fingertips are particularly adept

at spatial discrimination - they can perceive two points that are only

1-3 millimeters apart, according to the classic anatomy text, Field's

Anatomy, Palpation and Surface Markings. In comparison, the legs or back

of the hands can only detect two points with a separation of more than

50-100 millimeters.<br><br>

While Tsang may not be the very first person to resort to lip-reading

Braille, she appears to be a rare case. "This is the first I have

heard of someone being successful using the lips," said Diane

Wormsely, a professor at North Carolina Central University who

specializes in education for the visually impaired. Chiu also said that

Tsang was the only student at Ebenezer to have used their lips -- and is

the sole case she is aware of in Hong Kong.<br><br>

Lip-reading Braille is not without its challenges, however.<br><br>

"Nobody could accept it in the beginning," Tsang said.

"Even now, many people find it odd ... It's caused some

embarrassment when I read in public places and in front of people that I

don't have a close relationship with."<br><br>

It also poses practical problems, as Braille books are typically large

and heavy.<br><br>

Nonetheless, Tsang said she is "grateful" to still have a way

to learn about the world through the written word. Reading is one of her

favorite past times -- a source of intellectual stimulation and

psychological refuge.<br><br>

She also believes she can transcend her disabilities through hard work,

determination, and the willingness to push herself outside of her comfort

zone.<br><br>

"Without the courage to challenge myself, there is surely no

possibility of success," she said.<br><br>

At Ebenezer, her classes were comprised of only ten students, whose

shared disability enabled them to easily build close friendships. All

materials were prepared in Braille and teachers were specially trained to

work with the blind.<br><br>

But in Form 1 (the equivalent of Grade 7 in the United States), Tsang

decided to leave the comfort of Ebenezer and move to a regular secondary

school, wanting to immerse herself in a more authentic, mainstream

environment. "I have to facilitate my adaptation to society when I

finish my studies and have to enter the workplace," she

said.<br><br>

Her transition to the city's Ying Wa Girls' School was not always easy.

Classes were much larger and teachers did not have specialized training

to work with blind students. Tsang had to send all printed materials to

Ebenezer or the Hong Kong Society for the Blind for transcription into

Braille. Reading and writing took her twice the amount of time it did for

her peers, she said.<br><br>

She learned she had to be more independent and make a greater effort to

express her feelings and needs with staff and students, who were

welcoming but unaccustomed to dealing with a blind person.<br><br>

One of her teachers, Kwong Ho-Ka, said that staff learned over time when

to intervene to help her.<br><br>

"If she needs something, she will let us know," Kwong said,

adding that her fiercely independent student walked around the school

campus unassisted, eschewing a walking stick and elevators and taking the

stairs by herself.<br><br>

Kwong, who clearly holds deep affection for her student, said that while

Tsang was never bullied, social integration has been a gradual

process.<br><br>

"She has friends, but she's not part of some big group. For example,

a gaggle of girls may be chatting about pop culture, but it can be

difficult for her to enter the conversation. She may not recognize who is

speaking in overlapping conversations and she lacks familiarity with pop

culture."<br><br>

Attending class with the same cohort of students over the past three

years has helped a lot, Kwong said, and students have learned to make an

effort to include Tsang in conversations.<br><br>

Tsang said that she has made close friends. "I am grateful for their

acceptance of me as a normal member of their social circle and throughout

these years, they have given me a great deal of support and

encouragement."<br><br>

While her academic feats -- she scored 5**, the highest possible grade,

for Chinese, English, and Liberal Studies, 5* for Chinese Literature and

English Literature and 4 for Math - have won her much acclaim in Hong

Kong, Tsang admits that she surprised herself.<br><br>

"I was really astonished and excited when I heard that my results in

some of the subjects were far from my expectations," she said.

"I felt my hard work this year has finally paid off."<br><br>

She hopes to study translation at university starting this fall to have a

"balanced development in both Chinese and English."<br><br>

"Whenever I come across some thought-provoking and touching books, I

really wish I could translate them into different languages so as to

share them with more readers," she added.<br><br>

As she embarks on the new phase of her hard-won education, Tsang

maintains matter-of-fact and philosophical. "The inconveniences and

limitations (my impairments) bring will follow me my whole life ...and I

must have the courage to face the facts...I'm going to treasure what I

still have."<br><br>

"I would like to encourage everyone to have the courage and

perseverance to go through all the ups and downs in our lives because I

know everyone has their own difficulties. But one thing is for sure:

where there's a will, there's a way."<br>

</body>

</html>