[NFBEspanol-Talk] La Interfaz que Toca la Mente

[Frida Aizenman]

Braille Monitor

Número 10, Noviembre, 2010, Volumen 53.

Gary Wunder, Redactor

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[LEYENDA DE LA Foto: Dennis Hong]

La Interfaz que Toca la Mente:
El Avance Más Allá de Vehículos Autónomos

por Dennis Hong

Nota del redactor: En la tarde del jueves, 8 de julio del 2010, el 
Doctor Dennis Hong, director del Laboratorio de Robótica y Mecanismos 
del Instituto Politécnico en Virginia, Robotics and Mechanisms 
Laboratory at Virginia PolytechnicInstitute, se dirigió a la convención. 
Él encabeza el grupo de estudiantes de ingeniería y tecnología de 
Virginia Tech, que está trabajando con la Federación a fín de 
desarrollar el coche manejable por los ciegos. Aquí está lo que el 
Doctor Hong dijo:

la gente vidente como yo que conducimos, lo hacemos todos los días, y lo 
damos por hecho. Cuándo tienen que ir a la tienda de comestibles, tan 
sólo entran en el coche y comienzan a conducir. Conducen a la escuela, 
recogen a sus hijos muy amados, y luego los llevan a la práctica de 
fútbol. Se ponen en marcha en el camino abierto, y disfrutan de un viaje 
por carretera con sus amigos y familia con libertad y alegría. Bueno, en 
la sociedad moderna conducir es realmente una necesidad. Los lleva del 
punto A al punto B. Es un medio de llegar a su destino en cualquier 
momento y donde quiera que sea. Al mismo tiempo, conducir es divertido y 
emocionante. Algunas personas incluso lo consideran una expresión de 
poder. Sin embargo, lo más importante, la conducción es realmente acerca 
de la libertad. La conducción es realmente acerca de la independencia.
Desafortunadamente, sin embargo, no todos tienen el privilegio de 
conducir, sobre todo debido a problemas físicos, y la ceguera es una de 
las razones que afectan a la mayoría.


Queremos cambiar esta situación. Queremos dar a los ciegos la habilidad 
de conducir. Así que en el 2007, Virginia Tech aceptó el reto propuesto 
por el Instituto Jernigan de la Federación Nacional de Ciegos, con el 
fín de desarrollar un coche que pueda ser conducido por los ciegos de 
forma segura e independiente. El reto se llamó, el Desafío del Conductor 
ciego. Hasta donde yo sé, somos el único grupo en la nación que ha 
aceptado este llamado. Mucha gente pensó que perdimos la razón.
Algunas personas todavía lo creen, y, como cuestión de hecho, para ser 
honesto, la mitad del tiempo, realmente, yo mismo creo que perdimos la 
razón.


Pero la verdadera historia detrás del desafío es la siguiente. En el 
momento en quela Federación anunció el Desafío del Conductor Ciego, 
nosotros ya teníamos un programa muy activo de investigación en 
vehículos autónomos en Virginia Tech. Por ejemplo, obtuvimos el tercer 
lugar en el Desafío Urbano de DARPA, y ganamos medio millón de dólares 
de premio. Este concurso se trataba de desarrollar un vehículo 
totalmente autónomo que puede maniobrar un curso de sesenta millas en el 
entorno urbano. El vehículo tenía que obedecer todas las leyes de 
tránsito de California, fundirse en el tráfico en movimiento, navegar 
rotondas, negociar intersecciones, evitar una variedad de obstáculos 
puestos, e incluso estacionarse por sí mismo, todo sin intervención humana.
Así que consideramos que podríamos abordar el reto propuesto por la 
Federación. Teníamos ya desarrollado con éxito un vehículo autónomo, así 
que pensamos: "¿Cómo de difícil puede ser el desarrollo de un coche para 
los ciegos?" Bueno, no podríamos haber estado más equivocados. 
Rápidamente nos dimos cuenta de que lo que la Federación quería no era 
un vehículo que puede conducir a una persona ciega en todo, sino más 
bien un vehículo que la persona ciega en realidad podría funcionar 
haciendo la toma de decisiones activamente.


Al darme cuenta de esto, tuvimos que empezar desde el principio; y 
repensar cómo podríamos llevarlo a cabo. A veces dudamos si era posible, 
pero cuándo nos dimos cuenta de la importancia de esta misión en la 
comunidad de los ciegos, y el enorme impacto positivo que podría tener 
en la sociedad, entendimos que el potencial de las tecnologías que 
íbamos a poner en desarrollo en el camino tendrían un impacto de mayor 
alcance que tan sólo la conducción. Así que, en el 2008, con trece 
estudiantes de pregrado muy talentosos y trabajadores e inteligentes, y 
sólo con $3.000 en fondos, comenzamos a desarrollar nuestro primer 
vehículo para ciegos.


Permítanme contarles un relato. Todavía recuerdo cuándo la gente de la 
Federación visitó por primera vez mi laboratorio, el Laboratorio de 
Robótica y Mecanismos (RoMeLa) en Virginia Tech, y los errores estúpidos 
y situaciones incómodas que yo había creado por la falta de experiencia 
y comprensión de la ceguera. En ese momento, no conocía a nadie 
personalmente que era ciego, y no tenía ningún miembro ciego de mi 
familia, así que tuve todos los estereotipos en mi cabeza acerca de las 
personas ciegas y suposiciones erróneas sobre la ceguera.


A pesar de que ahora somos buenos amigos, tengo que confesar que me 
sentí muy incómodo cuándo por primera vez conocí a Mark Riccobono, 
director ejecutivo del Instituto Jernigan de la Federación. Él fué el 
primer ciego con el que tenía una verdadera conversación e interacción. 
La primera vez que visitó nuestro laboratorio hace unos pocos años 
atrás, en realidad yo no estába en absoluto preparado. No sabía qué 
hacer. Tenemos tantos visitantes a través de nuestro laboratorio de 
patrocinadores de alto perfil, estudiantes de K-12, por lo que, estamos 
siempre listos y preparados para recibir a los visitantes y enseñarel 
lugar. Sin embargo, ese día, cuándo Mark llegó a nuestro laboratorio en 
el sótano deRandolph Hall, él estaba vestido de forma pronunciada en un 
traje y corbata como de costumbre. En primer lugar traté de agarrar su 
brazo para guiarlo. Yo estába enseñandoel lugar de nuestro laboratorio,y 
siempre dije: "Como pueden ver", entonces rápidamente me recordé y pensé 
para mis adentros, "Ahho, acabo de decir,` `Como puede ver` a este 
hombre ciego", que a su vez creó una pausa incómoda. He cambiado de idea 
ahora. Luego, por la tarde me acordé de la película Daredevil, con Ben 
Affleck, este heroico hombre ciego. Yo quería ser amable y realmente me 
lavé los dientes dos veces después del almuerzo, recordando la película 
en que las personas ciegas tienen una casi mayor capacidad de 
super-héroe-como para oler. Es posible que se rían, pero esa era la 
forma en que Pensaba de las personas ciegas en el momento. Se 
sorprenderán de cuántas personas en nuestra sociedad todavía piensan en 
la forma en que lo hice.


Entonces, a medida que yo y mis estudiantes constantemente nos reuníamos 
con la gente del Instituto Jernigan de la Federación, visitando la sede 
de la Federación en Baltimore en la noche, e interactuábamos con 
estudiantes de las escuelas para ciegos, y trabajábamos juntos con los 
ingenieros ciegos, comenzamos a aprender más acerca de todos los 
malentendidos acerca de la ceguera. Uno de los más grandes entre ellos, 
es la capacidad de los ciegos de trabajar en sus puestos de trabajo. He 
aprendido y personalmente e sido testigo de que, contrariamente a la 
creencia general, realmente hay muy pocos puestos de trabajo que las 
personas ciegas no pueden desempeñar bien. A lo largo de mi trabajo en 
este proyecto del que he estado hablando y enviando correo electrónico 
de ida y vuelta con personas ciegas de todo el mundo, fuí sorprendido 
por los empleos que estas personas tienen. Van desde directores de 
oficinas, agricultores, especialistas en tecnología informática hasta la 
mecánica automotriz. Algunos montan a caballo como un pasatiempo, y 
hasta hablé con un aficionado de auto de carreras modificado.
Poco a poco comprendí que con sólo un poco de tecnología, los ciegos 
pueden realmente hacer casi todo lo que una persona vidente puede hacer.


Necesitamos que el resto de la sociedad entienda esto, ¿y qué mejor 
manera de entregar este mensaje a la sociedad que para que una persona 
ciega conduzca un coche? Al mismo tiempo, si este vehículo se convierte 
en una realidad, que lo hará, y está disponible para el público en 
general, el impacto sobre los ciegos será enorme, abriendo aún más 
puertas a nuevos puestos de trabajo, proporcionando un ambiente seguro, 
con medio independiente de transporte.

¿Qué es este coche para los ciegos? ¿Cómo funciona? No tenemos 
muchotiempo, y el vehículo es muy complicado, así que les brindaré una 
visión muy general de cómo funciona. Hay tres partes para el sistema: 
parte 1, la percepción; parte 2, el cálculo; y parte 3, interfaces no 
visuales del usuario.
Así que en la primera etapa, la percepción, este vehículo tiene 
diferentes tipos de sensores a su alrededor, desde sensores láser de 
telémetro hasta las cámaras. El sensor láser de telémetro dispara un 
láser, y, si hay un objeto en frente a este, rebota, y un ordenador mide 
el tiempo de vuelo.
Por lo tanto, si sabe la velocidad de la luz, lo cuál sabe, entonces 
puede medir la distancia de los objetos. El láser dispara alrededor, 
explora el medio ambiente, y hace un mapa de todo el vehículo. El 
sistema de cámara ve todo el vehículo mediante el uso de algunos 
algoritmos de visión del ordenador muy sofisticado, a fín de identificar 
y clasificar objetos, por lo que, el vehículo sabe, oh, hay un árbol más 
allá; una roca está más aquá. Estos son los carriles. Un vehículo está a 
la izquierda, y va a tal velocidad y tal dirección.


El segundo paso es el cálculo. Se trata de una gran cantidad de datos de 
los sensores, y la información sensorial se introduce en el ordenador, y 
el ordenador intenta generar un modelo del mundo. Esto es esencialmente 
un mapa de todo el vehículo que la computadora puede entender. Ahora el 
reto es la tercera etapa, las interfaces no visuales del usuario. ¿Cómo 
movemos o canalizamos estas grandes cantidades de información en tiempo 
real a una persona que conduce el vehículo sin usar la vista? Este es un 
reto, así que, durante los últimos tres o cuatro años, hemos estado 
trabajando en muchos, muchos tipos diferentes de interfaces no visuales. 
Estoy seguro de que probablemente han escuchado algo sobre el chaleco 
que vibra, el dispositivo de fotografía del área, AirPix, y el guante. 
Por cierto, algunos de mis estudiantes estuvieron aquí. Se fueron ayer, 
pero trajeron algunas de las interfaces e hicieron una demostración. 
¿Alguien tuvo la oportunidad de jugar con ellos? [Aplausos]
También trajimos el vehículo que eventualmente se convertirá en el 
vehículo de la próxima generación del Desafío del conductor Ciego. Es un 
híbrido Ford Escape, muy emocionante.


Una cosa que deseo señalar es un enfoque más filosófico: ¿qué es 
realmente este vehículo del Desafío del Conductor Ciego? Ustedes saben 
que ya tenemos un vehículo plenamente autónomo. ¿Es el reto sólo el 
poner a una persona ciega en él? ¿Es ese el vehículo del Desafío del 
Conductor Ciego? No. Deseamos que la gente realmente conduzca el 
vehículo, así que, tenemos dos tipos de interfaces. Una se llama la 
interfaz de señal de instrucción. La otra es la interfaz de referencia 
de información.
Permítanme explicar un poco más, ya que este es un concepto bastante 
importante.
La interfaz de instrucción de usuario incluye la unidad de conducción, 
que es como un guante, que cuenta con cinco motores de anillos en los 
nudillos, y le dice cómo dar vuelta al volante. Con este dispositivo, el 
ordenador toma la decisión: dé vuelta a la derecha, gire a la izquierda, 
pare, vaya, presione el freno. Así que esta información o enseñanza se 
transmite al conductor a través de estas interfaces. Llamamos a esto el 
"problema del conductor del asiento de atrás." Esto no es realmente 
conducción. Usted está conduciendo, pero realmente está cumpliendo 
órdenes de un ordenador. Puede llamar a eso un vehículo del "Desafío del 
Conductor Ciego", pero no es nuestra visión.


Partimos de allí. Ahora nos estamos dirigiendo hacia dispositivos de 
señal de información. La fotografía del área, AirPix, es un buen 
ejemplo. La fotografía del área, AirPix, es un pequeño dispositivo de 
comprimidos que tiene agujeros en él, y aire comprimido sale y forma una 
imagen del mapa de todo el vehículo. Usted pone su mano sobre él y 
siente, "Oh, estas son las carreteras. Hay un árbol allí; hay un 
vehículo en movimiento a mi derecha." El ordenador proporciona 
información sobre el vehículo para que sea usted, el conductor, que 
activa la toma de decisiones. Ese es el concepto.


Comenzamos con señales de instrucción, y nos estamos dirigiendo hacia 
las señales de información, y el futuro es genial, y se ve bien. 
Permítanme darles una línea de tiempo breve. En el 2008 pusimos en 
marcha un estudio de viabilidad. comenzamos con este vehículo de todo 
terreno, de bajo costo que compramos en eBay por $2.000. Sólo teníamos 
$3.000, así que utilizamos las dos terceras partes del mismo. Entonces, 
tuvimos un montón de donativos de equipos de las empresas, y luego 
generamos estas interfaces de primera generación, que incluyen sillones 
vibratorios y chalecos vibrantes, un sonido de tecleo con el botón de 
interfaz de la rueda, y otras cosas.


En el 2009, el año pasado, tuvimos nuestra primera prueba exitosa de 
ejecución a principios del verano, y, como Mark Riccobono ha mencionado, 
hemos traído el vehículo a Las Competencias de la Juventud de la 
Universidad de Maryland, y tuvimos doscientos estudiantes de todo el 
país quienes vinieron. Algunos de ellos tuvieron la oportunidad de 
conducirlo, y la experiencia fué tremenda. Cuándo pienso en ello, tengo 
lágrimas en los ojos.


Este año, estamos desarrollando el vehículo de la siguiente generación. 
La demostración del vehículo de todo terreno, rojo, que tuvimos el año 
pasado fué realmente un estudio de experimento de viabilidad; fue 
funcionado en un estacionamiento. Los carriles fueron definidos por 
conos de tráfico rojos. Fué un ambiente muy controlado, pero ahora la 
nueva generación de vehículos se va a ejecutar en los caminos reales. 
Este es un verdadero coche, y esto va a ser el verdadero vehículo del 
Desafío del Conductor Ciego. Estoy muy entusiasmado con esto.


Como probablemente ha oído, esto ha estado en todas las noticias, 
incluso a nivel internacional. Ha sido portada de varias revistas, en 
las noticias de televisión, en todas partes. Estoy recibiendo 
literalmente cientos y cientos de correos electrónicos, cartas y 
llamadas telefónicas de personas en todo el mundo. La mayoría de ellas 
son positivas: "Doctor Hong, esto es estupendo. Gracias por hacer esto." 
Algunos de ellos nos dan consejos y comentarios. Pero de vez en cuándo 
se trata de un proyecto de polémica, y recibo cartas, la mayoría de 
ellas de las personas videntes, diciendo:
"¿Doctor Kong, usted ha perdido la razón? Ya tenemos mensajes de texto 
de los adolescentes durante la conducción, lo cuál es peligroso. ¿Qué 
cree que está haciendo poniendo a las personas ciegas en la carretera?" 
Para ser honesto con ustedes, es más bien una preocupación válida, por 
lo que, estas son buenas noticias, malas noticias, buenas noticias, 
malas noticias, pero recibo muchas preguntas de la comunidad diciendo: 
"¿Cuándo puedo comprar este vehículo.
¿Cuándo puedo conducir el vehículo?" Bueno, serán capaces de conducir el 
vehículo pronto en una pista de pruebas, en una situación controlada. 
¿Cuándo lo va a poder comprar? Esa es la mala noticia. Este vehículo no 
va a ser un producto real para los consumidores en general hasta que sea 
comprobado al 100 por ciento seguro, por lo menos tan seguro como un 
vehículo ordinario de hoy. La buena noticia es que realmente creo que se 
puede hacer. [Aplausos]


Ahora de nuevo, la mala noticia es que, aparte de estas dificultades 
técnicas, un obstáculo al que realmente podemos hacerle frente, hay 
muchas, muchas otras c*üestiones*. ¿Cómo una licencia de conducir va a 
ser emitida? ¿Cómo el seguro va a cubrir eso? La aceptación social. Una 
gran cantidad de c*üestiones *que deben abordarse; sin embargo, este es 
un proyecto muy emocionante. En realidad, ustedes tendrán la oportunidad 
de conducir este vehículo. El 29 de enero en DaytonaInternational 
Raceway, tendremos el primer vistazo, la demostración pública, y el 
próximo año, en la convención nacional tendremos la demostración 
completa y es muy, muy emocionante.


Cuándo hablo con mis alumnos que trabajan en este proyecto, siempre les 
pregunto, ¿en cuántas oportunidades de su vida, tienen la oportunidad de 
cambiar el mundo? Este es en realidad ese momento, por lo que, somos el 
Equipo de Virginia Tech en el Desafío del Conductor Ciego, y esperamos 
ver cosas espectaculares que vendrán en los próximos años. Gracias. 
[Aplausos]